L'expression « amibe mangeuse de cerveau » est relativement rare et terrifiante, car l'amibe est généralement considérée comme un microbe minuscule et inoffensif. Ce petit organisme peut-il vraiment dévorer le cerveau humain ?
L'amibe mangeuse de cerveaux fait à nouveau la une des journaux après avoir été récemment identifiée en Floride. Contrairement à d'autres infections, elle ne se transmet pas par l'homme, mais par une source d'eau douce. L'été est arrivé et le confinement lié au coronavirus a été levé dans de nombreuses régions du monde. Les gens se dirigent désormais vers les plages, les lacs et les sites de plongée, totalement ignorants de ce qui les attend. Que savoir sur cette amibe mangeuse de cerveaux mortelle et comment s'en protéger ? Poursuivez votre lecture pour trouver toutes les réponses.
L’amibe mangeuse de cerveaux est-elle réelle ?
Malheureusement, les histoires qui circulent dans les médias concernant ce corps microscopique vivant dans le cerveau humain sont authentiques et 100 % authentiques. Cela peut paraître étrange, mais cette amibe existe et a déjà infecté des personnes. Cependant, l'incidence de cette infection est rare, ce qui explique pourquoi certains la prennent pour un mythe.
Cette amibe, appelée Naegleria, ne ronge pas réellement le cerveau. Elle provoque un gonflement important du cerveau et endommage les cellules cérébrales, entraînant finalement la mort. Cette affection est appelée « méningo-encéphalite amibienne primitive » , ou MAP.
Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) expliquent les sources courantes d’une amibe mangeuse de cerveau comme suit.
- Lacs et rivières d'eau salée chaude
- Sources d'eau géothermiques
- Effluents d'eau chaude provenant d'unités industrielles
- Réservoirs d'eau potable géothermiques
- Piscines sales
- Chauffe-eau commerciaux
- Sol
Biologie de l'amibe mangeuse de cerveau
Le nom scientifique de cette amibe mangeuse de cerveau est Naegleria fowleri. Elle vit librement en eau douce et provoque une infection cérébrale mortelle appelée méningo-encéphalite amibienne primaire (MAP). Les habitats les plus courants de cette amibe sont les rivières, les lacs et même les sources chaudes. Elle vit aussi parfois dans le sol.
La seule façon pour cette bactérie de pénétrer dans l'organisme humain est par l'eau contaminée qui pénètre dans les fosses nasales. Une fois arrivée, elle peut se propager jusqu'au cerveau et déclencher l'infection.
L'infection est très fréquente chez les personnes qui préfèrent nager ou plonger dans des sources d'eau douce modérément chaudes. Cette amibe vit rarement dans d'autres sources d'eau que les eaux naturelles, comme les piscines à l'eau mal traitée, l'eau chaude du robinet, etc. Il est important de noter que personne ne peut être infecté après avoir bu de l'eau contaminée.
À quelle fréquence les gens contractent-ils des infections à Naegleria ?
Les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) ne rapportent que 34 cas de 2008 à 2017. Mais ils signalent également que le taux de mortalité de l'infection à Naegleria est de 97 % dans cette infection, où seulement 4 personnes infectées sur 143 ont survécu à cette maladie amibienne entre 1962 et 2016.
Étonnamment, l'espèce Naegleria est extrêmement courante, mais elle provoque rarement des maladies. La méningo-encéphalite amibienne primaire (MAP) causée par Naegleria fowleri est une affection médicale rare qui ne survient qu'entre juillet et septembre.
Certaines études montrent que l'on peut développer des anticorps contre N. fowleri, comme contre d'autres souches virales et bactériennes courantes. Cela implique que ces personnes ont été infectées par l'amibe mangeuse de cerveau, mais que leur forte immunité leur a sauvé la vie, et que leur organisme conserve une trace de ce pathogène.
On ne sait pas clairement si Naegleria déclenche systématiquement une PAM et entraîne le décès. Cependant, selon les CDC, l'exposition à cette amibe est beaucoup plus fréquente que l'apparition de PAM, ce qui suggère qu'il pourrait y avoir des cas non signalés ou non diagnostiqués.
Comment une amibe mangeuse de cerveau infecte-t-elle une personne ?
L'amibe pénètre par le nez et atteint les fosses nasales. De là, elle peut facilement migrer vers le cerveau. Une fois dans le cerveau, elle provoque un gonflement qui déclenche la méningo-encéphalite amibienne primitive (MAP).
Le risque d'infection est maximal en nageant dans une source d'eau douce chaude, comme un lac ou une rivière. Mais il est également possible de contracter la maladie par d'autres sources d'eau en été, notamment dans une eau mal chlorée.
Il semble que cette amibe apprécie la chaleur et vive dans les eaux chaudes, voire parfois dans les sources chaudes. Le risque d'infection est maximal en été et diminue avec le refroidissement.
Symptômes courants de l'infection à Naegleria
Après exposition à l'amibe mangeuse de cerveau, les symptômes n'apparaissent pas immédiatement. Ils peuvent prendre jusqu'à 14 jours pour apparaître. Les premiers symptômes d'une infection à Naegleria ressemblent à ceux d'une méningite. Parmi ceux-ci :
- Une forte fièvre
- Maux de tête sévères
- Nausées, diarrhée et vomissements
Une fois ces symptômes apparus, la maladie amibienne progresse rapidement et se manifeste par :
- Sensation de raideur dans la nuque
- Extrême sensibilité à la lumière
- Fatigue et confusion
- Incapacité à maintenir l'équilibre corporel
- Hallucinations et crises
L'apparition des symptômes peut prendre de un à quinze jours après l'exposition à l'amibe. En l'absence de traitement, le patient peut décéder dans les trois à sept jours suivant l'apparition des symptômes. Les experts médicaux estiment que le taux de mortalité moyen pour la méningo-encéphalite amibienne primitive (MAP) est de cinq à six jours. Seules quelques personnes ont survécu à cette infection jusqu'à présent.
Comment le diagnostiquer ?
Toute personne suspectant une infection à Naegleria après une exposition à une source d'eau douce doit immédiatement consulter le médecin le plus proche. En fonction des principaux symptômes, le médecin prélèvera un échantillon de liquide céphalorachidien (LCR) pour tester Naegleria. Cet échantillon est prélevé dans le cerveau et la moelle épinière, et le test est réalisé par ponction lombaire. Cette technique extrêmement douloureuse consiste à insérer une aiguille dans le bas du dos, entre les deux vertèbres, pour prélever le LCR.
Un examen détaillé de cet échantillon de LCR peut révéler la présence ou non de Naegleria. Les patients porteurs de cette amibe mangeuse de cerveau et à la limite de la MAP présentent un taux anormal de cellules sanguines et de protéines corporelles. Il est également possible d'observer l'amibe Naegleria vivante dans cet échantillon de LCR au microscope. Le médecin peut également réaliser un scanner ou une IRM cérébrale pour obtenir une image plus précise des lésions cérébrales.
Traitement de l'infection à Naegleria
Cette infection étant atypique, peu de recherches et de données cliniques sont disponibles à son sujet. Il n'existe pas de traitement pour la PAM causée par l'amibe Naegleria, mais l'amphotéricine B, un antifongique conventionnel, a montré des résultats prometteurs chez les patients atteints de Naegleria. Les médecins l'administrent par voie intraveineuse ou par injection directe dans la moelle épinière. La miltéfosine est également efficace contre ces infections.
Après avoir évalué l’état du patient, le médecin peut prescrire l’un des médicaments suivants.
- Antifongique - fluconazole
- Antibiotiques - azithromycine et rifampicine
Qui est le plus à risque ?
L'infection à Naegleria touche principalement les enfants de 13 ans ou moins. Elle est plus fréquente chez les hommes que chez les femmes. Aux États-Unis, près de 60 % des infections ont été observées chez des enfants, et 80 % des cas étaient des hommes. On ne sait pas pourquoi cette amibe mangeuse de cerveau infecte davantage les hommes et les mineurs. On suppose que ces groupes sont probablement plus intéressés par les activités aquatiques, ce qui les expose à un risque plus élevé. Pourtant, aucune preuve scientifique ne corrobore cette hypothèse.
Comment prévenir l’infection par une amibe mangeuse de cerveau ?
Les risques de contracter cette maladie amibienne Les risques sont très faibles, mais prendre des précautions lors de vos séjours en eau douce peut réduire le risque à zéro. Voici quelques conseils pour éviter ce parasite mangeur de cerveau.
- Évitez l’exposition directe à l’eau douce.
Bien que l'été soit la seule période de l'année propice aux activités nautiques, les rivières, lacs et ruisseaux sont bondés cette saison. Il est toutefois préférable d'éviter de nager ou de sauter directement dans l'eau, facilitant ainsi l'entrée de l'amibe par le nez.
- Nagez la tête haute
Même si vous devez nager, assurez-vous que votre tête dépasse de l'eau. Il est préférable d'utiliser un pince-nez ou de simplement bloquer les narines en sautant dans l'eau.
- Ne jouez pas avec les sédiments.
Évitez de vous aventurer en eaux profondes, surtout à proximité de sédiments. Il y a de fortes chances que ces sédiments contiennent des amibes mangeuses de cerveaux.
- Désinfecter les piscines
Pour la baignade en intérieur, assurez-vous que votre piscine est propre, chlorée et désinfectée. Vous pouvez également utiliser des pinces nasales et des bouchons d'oreilles pour nager dans les rivières et les lacs.
- Utilisez des masques intégraux pendant la plongée
Il existe des équipements de natation spécifiques qui empêchent l'eau de toucher le visage. Par exemple, vous pouvez utiliser un tuba intégral pour nager ou plonger dans les lacs et rivières d'eau douce.
- Évitez les sources chaudes
N'exposez pas votre tête directement à une source chaude ou à toute autre eau chauffée thermiquement non traitée.
- Nettoyer les chauffe-eau
Les chauffe-eau domestiques et commerciaux nécessitent un nettoyage approprié, afin qu'aucun agent pathogène, y compris les bactéries mangeuses de cerveau, ne puisse y résider.
Le dernier mot
La méningo-encéphalite amibienne primaire causée par Naegleria fowleri est une maladie mortelle fréquente chez les personnes exposées aux lacs et rivières d'eau douce. Cette minuscule amibe est fréquente dans les eaux chaudes et pénètre le plus souvent dans l'organisme par le nez. Les personnes qui aiment passer du temps dans l'eau chaude doivent redoubler de prudence et prendre toutes les précautions nécessaires, notamment en se protégeant le nez pour réduire les risques.